Emergencia Internacional: Comprensión de los brotes de ébola en países africanos

La enfermedad activa la alerta de la Organización Mundial de la Salud.

A principios de este mes, las autoridades sanitarias de la República Democrática del Congo (RDC) emitieron una alerta por un brote de alta mortalidad causado por una enfermedad hasta entonces desconocida en el municipio de Mongbwalu, en la provincia de Ituri. El escenario incluso contemplaba fallecimientos entre profesionales sanitarios.

Unos diez días después, el Instituto Nacional de Investigación Biomédica de Kinshasa, la capital de la RDC, analizó trece muestras de sangre recogidas en el distrito de Rwampara. El análisis de laboratorio confirmó la presencia del virus Bundibugyo, un tipo de ébola, en ocho de las muestras analizadas.

El pasado viernes, el Ministerio de Salud Pública, Higiene y Bienestar Social de la RDC declaró oficialmente el decimoséptimo brote de ébola en el país. Simultáneamente, el Ministerio de Salud de Uganda, país vecino, confirmó un brote de Bundibugyo tras identificar un caso importado: un hombre congoleño que falleció en la capital, Kampala.

Al día siguiente, el Director General de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, tras consultar con los dos Estados Miembros donde se detectaron brotes, determinó que el brote de ébola causado por el virus Bundibugyo, tanto en la República Democrática del Congo como en Uganda, constituye una emergencia de salud pública de importancia internacional.

La OMS explica que la participación de la comunidad es fundamental para el control eficaz de cualquier brote.

“[Esto] también depende del uso de diversas intervenciones, como la atención clínica, la vigilancia y el rastreo de contactos, los servicios de laboratorio, la prevención y el control de infecciones en los centros de salud y los entierros seguros”.

Las medidas de respuesta incluyen el despliegue de equipos de respuesta rápida, el suministro de material médico, el fortalecimiento de la vigilancia, la confirmación de laboratorio, las evaluaciones de prevención y control de infecciones, el establecimiento de centros de tratamiento seguros y la participación de la comunidad.

La enfermedad
La OMS clasifica el ébola como una enfermedad grave, a menudo mortal, que afecta a los seres humanos y otros primates.

El virus se transmite a los humanos por animales salvajes, como murciélagos frugívoros, puercoespines y primates no humanos, y se transmite de persona a persona por contacto directo con secreciones, sangre, órganos u otros fluidos corporales de pacientes infectados.

El contagio también se produce por contacto con superficies y materiales, como ropa de cama y prendas de vestir, contaminados con fluidos.

La tasa de letalidad promedio de la enfermedad es de aproximadamente el 50 %. En brotes anteriores, según la OMS, las tasas de letalidad alcanzaron el 90 %.

Brotes
La OMS clasifica el brote de ébola registrado entre 2014 y 2016 en África Occidental como el más grande y complejo desde el descubrimiento del virus en 1976.

En ese momento, hubo más casos y muertes que en todos los demás brotes juntos. La enfermedad también se propagó entre países, comenzando en Guinea y cruzando las fronteras terrestres hacia Sierra Leona y Liberia.

Síntomas
El período de incubación del ébola —el tiempo transcurrido entre la infección por el virus y la aparición de los síntomas— varía de dos a 21 días. Según la OMS, una persona infectada no transmite la enfermedad hasta que se desarrollan los síntomas.

Los cambios físicos incluyen fiebre, fatiga, malestar general, dolores musculares, dolor de cabeza y dolor de garganta. Posteriormente, aparecen vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupciones cutáneas y síntomas de insuficiencia renal y hepática. En casos menos frecuentes, pueden producirse hemorragias internas y externas.

La propia OMS reconoce que puede ser difícil distinguir clínicamente el ébola de otras enfermedades infecciosas, como la malaria, la fiebre tifoidea y la meningitis. Por este motivo, se han desarrollado varias pruebas diagnósticas para confirmar la presencia del virus.

Tratamiento y prevención
Según la OMS, el tratamiento intensivo precoz, que incluye la rehidratación con líquidos orales o intravenosos y el tratamiento de los síntomas específicos, mejora la supervivencia del paciente.

Específicamente para la enfermedad por el virus del Ébola (EVE), la OMS recomienda el tratamiento con anticuerpos monoclonales. Para otras enfermedades relacionadas con el Ébola, como el virus Bundibugyo, no existen terapias aprobadas.

Se han aprobado dos vacunas contra la EVD: Ervebo y Zabdeno y Mvabea. La OMS recomienda la vacuna Ervebo como parte de la respuesta a los brotes detectados.

Para orientar al público, la OMS ha elaborado una lista de preguntas frecuentes y sus respuestas sobre el Ébola.