Precio del litio alcanzó su mejor nivel desde 2023

La tonelada promedia por sobre los 20 mil dólares durante lo que va del año.

La recuperación del precio del litio, impulsada por la demanda de almacenamiento de energía y una oferta más restringida en China, está teniendo un efecto directo en el mercado. SQM ha reaccionado con una recuperación relevante, apoyada por el nuevo ciclo del commodity y por el acuerdo con Codelco en el Salar de Atacama, que redujo el riesgo regulatorio y mejoró la visibilidad de largo plazo de la compañía.

El mercado del litio está dando señales claras de haber dejado atrás el peor momento del ciclo. Tras dos años de fuerte corrección, en que los precios se desplomaron más de 80%, la industria vuelve a mirar el futuro con optimismo, luego que los precios comenzaron a subir rápidamente impulsados por una demanda más sólida desde el sector almacenamiento de energía y por restricciones relevantes en la oferta, especialmente en China.

El repunte ya se refleja en el mercado accionario: SQM ha registrado una recuperación significativa, apoyada tanto por el alza del litio como por la menor incertidumbre política tras el acuerdo con Codelco en el Salar de Atacama.

Los futuros de carbonato de litio en China superaron los 150.000 yuanes por tonelada en enero, acumulando alzas cercanas al 30% en lo que va del año y alcanzando su mayor nivel en casi dos años.

En dólares, el precio spot del carbonato bordea los US$ 13.500 por tonelada, tras haber tocado pisos cercanos a US$ 8.000 en 2024.

Del exceso de oferta al ajuste rápido. Luego del boom de 2021-2022 y del posterior colapso de precios por sobreoferta, ajustes de inventarios y menor crecimiento de los vehículos eléctricos, el mercado entró en una fase de corrección que golpeó márgenes, paralizó proyectos y presionó con fuerza a las acciones del sector.

Ese escenario comenzó a revertirse hacia fines de 2025. Según Canaccord Genuity, el mercado pasó desde condiciones de superávit a un escenario mucho más estrecho, impulsado por cierres de minas, restricciones regulatorias y una reactivación de la demanda, especialmente desde el almacenamiento estacionario de energía.

Uno de los factores clave ha sido China donde las autoridades cancelaron 27 permisos mineros en Jiangxi, uno de los principales polos de producción, y mantuvieron suspendidas operaciones relevantes como Jianxiawo.

A ello se sumó la decisión de reducir los reembolsos a la exportación para fabricantes de baterías desde abril, lo que adelantó pedidos y tensionó el mercado spot.

A diferencia del ciclo anterior, el actual repunte del litio no está dominado solo por los vehículos eléctricos. El protagonismo lo toma el almacenamiento asociado a redes eléctricas, energías renovables, centros de datos y respaldo energético (ESS).

JP Morgan elevó con fuerza sus proyecciones y estima que el ESS representará 34% de la demanda global de litio en 2026 y 42% hacia 2030, muy por sobre estimaciones previas.

A ese diagnóstico se sumó Deutsche Bank, que su informe señala que el mercado sigue subestimando la rapidez con que se está ajustando la oferta, particularmente en China. El banco destaca que los cierres regulatorios, los retrasos en reinicios de minas y la menor elasticidad de corto plazo están generando un escenario más estrecho del que reflejan los precios históricos.

En ese contexto, el banco alemán advierte que el repunte observado a comienzos de 2026 no responde solo a un rebote técnico, sino a un cambio más persistente en el balance entre oferta y demanda, con el almacenamiento de energía ganando peso frente al vehículo eléctrico.

Repunte de acción SQM.

La acción de SQM comenzó a reaccionar rápidamente a reaccionar a las nuevas perspectivas. Tras un 2024 marcado por fuertes caídas y un 2025 de transición, la acción muestra una recuperación sostenida, alineada con el repunte de la materia prima.

Para el mercado, el punto de inflexión fue el acuerdo con Codelco, que despejó una de las mayores incertidumbres que pesaban sobre la compañía: su continuidad operativa en el Salar de Atacama.

JP Morgan destaca que el pacto permitió reducir el “descuento regulatorio” que llegó a superar el 40% frente a pares internacionales en 2023.

El banco estadounidense elevó su recomendación a Overweight (sobreponderar), con un precio objetivo de US$79 por ADR a diciembre de 2026, más del doble del target previo. Su nueva estimación de EBITDA para 2026 alcanza US$3.300 millones, un alza de 76% frente a su escenario anterior y 60% sobre el consenso.

El caso de SQM es leído por los analistas principalmente como una historia de precio, más que de expansión agresiva de volumen. La compañía ya es un productor establecido y de bajo costo, lo que le permite capturar con fuerza los cambios en el ciclo del litio.

Según JP Morgan, SQM podría alcanzar 275 mil toneladas de litio en 2026, con la mayor parte proveniente de Chile, y acercarse a las 300 mil toneladas hacia el final de la década, sin necesidad de proyectos de alto riesgo.

Deutsche Bank también subraya que, para productores consolidados y de bajo costo como SQM, el nuevo ciclo del litio tiene un impacto directo en valorización, al combinar mejores precios con menor ruido político y regulatorio tras el acuerdo con Codelco. A su juicio, ese factor explica parte relevante del mejor desempeño bursátil reciente, en un sector donde la visibilidad de largo plazo se ha vuelto tan determinante como el nivel del precio spot.

La recuperación del litio vuelve a poner al sector en el centro del debate económico chileno. Para el fisco, implica mayores ingresos potenciales; para el mercado, una revalorización de activos castigados; y para SQM, la posibilidad de dejar atrás años de ruido político y enfocarse nuevamente en ejecución y costos.